Il significato di "città sostenibile" si è radicato nell'uso quotidiano e si riferisce a un modello di organizzazione urbana che mira a rendere gli spazi più efficienti, digitalizzati, abitabili e interconnessi. Il concetto di città sostenibili e città circolari si lega strettamente agli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile, stabiliti dai 193 Paesi membri dell'ONU nel 2015.
Una meta comune che questi Paesi si impegnano a raggiungere entro il 2030 è quella di rendere le città e le comunità umane inclusive, sicure, resilienti e sostenibili. Le cosiddette "smart city" sono tenute a guidare la transizione che porterà quasi il 60% della popolazione globale a vivere in zone urbane entro il 2030.